1990년 4월 24일 허블 우주망원경이 우주로 발사되었습니다. 1946년 미국 프린스턴대학의 이론천체물리학자 라이먼 스피처 교수는 우주망원경의 필요성을 주장했습니다. 지상 망원경으로는 우주 멀리까지 관측이 불가능하고, 우주망원경으로는 자외선, 적외선을 이용해서 천체를 관측할 수 있기 때문입니다.
미항공우주국(NASA)은 1960년대부터 우주망원경 개발에 나서게 되고, 나중에는 유럽항공우주국도 제작에 참여했습니다. 우주망원경은 우주가 팽창된다는 걸 밝힌 미국의 천문학자 에드윈 허블의 이름을 따서 허블 우주망원경으로 지어집니다.
허블 우주망원경을 완성하기 위해서는 카메라, 분광기와 같은 관측 장비와 반사망원경의 거울을 만들어야 했습니다. 또한 망원경을 우주에 실어 나를 우주선과 지상과 교신할 수 있는 장비도 필요했습니다. 이를 위해서 여러 연구소가 기술 개발에 참여했고, 록히드사, 코닥사 등 민간기업도 참여했습니다.
허블 우주 망원경은 직경 2.4미터의 하나의 거울로 이루어졌고, 거울의 무게는 828kg으로 수많은 천체 관측으로 천문학 발전에 기여했습니다. 새로운 우주론을 제시하고, 은하 관측, 블랙홀 발견 등을 해냈습니다. 그렇지만 암흑물질, 암흑에너지와 같은 천문학의 새로운 과제도 제시했습니다.
허블 우주망원경은 우주왕복선으로 궤도에 올라간 이후에도 우주왕복선이 여러 차례 직접 가서 계속 고치면서 사용되었습니다. 1993년, 1997년, 1999년, 2002년, 2009년에 다시 한번 수리를 마무리했습니다.
그렇지만 2023년 11월 다시 작동 오류를 일으켜 관측이 멈췄습니다. 30년 넘게 운영되면서 고장이 계속되고 있어 앞으로의 수명은 얼마 남지 않을 것으로 예상됩니다.