1928년 6월 13일 게임이론을 확립한 수학자이자 노벨 경제학상을 수상한 존 F. 내시가 태어났습니다.
존 내시는 전기 기술자인 아버지와 라틴어 교사 출신 어머니 사이에서 미국의 웨스트버지니아주에서 태어났습니다. 1945년 카네기 공과대학에 전액 장학생으로 입학했고, 1948년에 수학으로 학사와 석사 학위를 취득했습니다. 프린스턴 대학에 박사학위로 진학할 때 그의 지도 교수는 추천서에 ’이 학생은 수학 천재입니다’라고 썼다는 일화가 전해질 정도로 천재성을 발휘했습니다.
그는 22세에 박사학위를 받았고, <비협력 게임>이라는 논문을 발표했습니다. 미 국방성 소속 RAND 연구소에서 국가 간 게임 전략 이론의 전문가로 일했고, MIT(매사추세츠공과대학)에서 강의를 하기도 했습니다.
그러나 MIT에서 교수로 임명된 직후 바로 조현병 발병으로 교수직을 수행하지 못했습니다. 그는 정신병원에 입원해 치료를 받았지만 30여 년 동안 대학에 돌아오지 못했습니다.
그는 조현병을 관리하면서 프린스턴대학교와 비공식적인 제휴를 맺고 연구활동을 계속해 나갔습니다. 1990년대에는 대학으로 다시 돌아와 연구를 계속했고, 1994년에는 게임이론으로 노벨경제학상을 수상했습니다.
그는 ‘내시균형’ 이론을 만들어 냈습니다. 게임에 참여한 사람들이 어떤 선택을 했을 때 나타나는 결과에 만족하면 선택을 바꾸지 않으려는 상황을 ‘균형’이라고 봅니다. 각자가 서로 돕는 선택을 하면 모두에게 이득이지만, 자기 자신의 이익만을 생각한 선택을 했을 경우 모두에게 나쁜 결과가 나오더라도 그 선택을 바꾸지 않는 상황이 됩니다. 이를 ‘죄수의 딜레마’라고 하는데 내시는 이를 수학적으로 증명해 냈습니다.
그의 생애는 ’뷰티풀 마인드’라는 영화로도 만들어져 널리 알려졌습니다. 그는 연구를 계속하면서 ‘존 폰 노이만 이론상’을 받았고, 2015년에는 ‘아벨상’을 수상하고 돌아오는 길에 교통사고로 사망했습니다.